Miles de chilenos en los Estados Unidos se encuentran entre la espada y la pared: sus pueblos fueron duramente golpeados por un devastador terremoto y al mismo tiempo, corren el riesgo de ser deportados debido a que son indocumentados. Otros quieren tener la posibilidad de visitar a Chile, pero temen no poder regresar a los Estados Unidos.

El masivo terremoto de 8.8 en la escala de Richter que sacudió a Chile y los subsiguientes temblores han creado una crisis, tanto para los chilenos en el país y como para sus familiares que viven en los Estados Unidos. El número de muertos en Chile asciende a cientos, las casas de 500,000 familias fueron destruidas, dejando a un gran número de personas sin hogar, y los daños a la infraestructura se calculan en los miles de millones.

El terremoto y sus secuelas encajan en la lista de condiciones para la emisión de un Estatus de Protección Temporal (TPS). Estas condiciones incluyen un desastre ambiental. La directora del Departamento de Seguridad Nacional (DHS), Janet Napolitano, puede designar a un país extranjero para el TPS basándose en las condiciones que le impidan temporalmente a los nacionales del país regresar de forma segura. El TPS también puede ser designado en situaciones en que un país extranjero no pueda manejar adecuadamente el retorno de sus nacionales. Apena el mes pasado se emitió el TPS para los haitianos en los Estados Unidos, tras el terremoto que golpeó a esa nación caribeña.

El TPS es una medida de ayuda humanitaria que aborda la difícil situación de algunos chilenos que viven aquí. Muchos de ellos provenientes de las áreas que menos pueden soportar los daños y los costos del terremoto. Los inmigrantes que solicitan el TPS tienen que cumplir con ciertos requisitos, entre ellos que el no haber sido condenado por cualquier delito grave o dos o más delitos menores en los Estados Unidos. A un inmigrante que se le concede el TPS no se le pueden expulsar de los Estados Unidos ni ser detenido por el DHS. El TPS también le permite obtener permiso de trabajo y solicitar permiso para viajar.

En su visita la semana pasada a Chile, la Secretaria de Estado, Hillary Rodham Clinton, prometió que los Estados Unidos le ayudará a Chile a recuperarse. Esta ayuda tiene que incluir la rápida designación de TPS para Chile.